愛を運ぶ風

３、

目的地はすぐ近くだと言われたのに、ずいぶん歩いて、森へさしかかったところで、やっと不安をいだいたアンナが声をあげた。

「･････あの、まだかしら？どこまで行くの？」

「ああ、もう、着いたぜ」

男がそう言って片手をあげると、木のかげから、数人の人影が現れた。全員すっぽりとマントにおおわれているが、異様に背が高かったり、横に広かったりして、見たところ女性はいないようだ。

「･････････どういうこと？」

アンナが一歩下がると、男は、にやりと笑って言った。

「こういうこと･･････････さ」

「きゃあああっ！！」

アンナは、不意に足元をすくわれて悲鳴をあげた。

「アンナ！！！」

体の下でノイシュの声がひびく。何が起こったのか確かめようとすると、ぎしぎしと音がして、ふたつに折れた体が、さらにちぢこまった。

「な、なにこれ！」

アンナは、あみにかかった状態で、宙づりになっているのだった。

「アンナ！アンナ〜ッ！」

後ろ足で立ち上がったノイシュが、けんめいに木をのぼろうとする。しかし、その前足は、ガリガリと木のみきを引っかくばかりだった。

「悪く思うなよ。こっちも、生活がかかってるんでね」

男はそう言って笑うと、フードからのぞくアンナの顔をしげしげとながめた。

「やはりな。こいつは高く売れる。おまけに、指輪に金つきとは、幸運の女神様だぜ」

「売る？売るって、わたしを？あなた、妹さんが待ってるって言ったのは、うそだったの？」

「うそだったの？･･･････はーっはっはっは！」

男の高笑いに合わせて、マントの男たちも腹をかかえて笑う。

「こいつぁ最高だ。どうやら、頭がイカれてるらしい。今日は本当にツイてるぜ。･････おい、女を下ろせ。ゆっくり、傷つけるなよ！」

男の指示を受けて他の男が歩みよって来たところへ、うなったノイシュが飛びかかった。

「アンナに手を出すなーっ！！」

「うわあっ！なんだ、こいつ！」

「やっちまえ！」

たいていのモンスターが、見ただけでにげてしまうほど大きな体のノイシュだが、さすがに武器を持った男たちに囲まれては分が悪かった。耳をつかまれ、しっぽをつかまれたノイシュは、あっという間にロープでしばり上げられてしまう。

「フガフガ･･････フガガーーーー！！！」

「そいつも傷つけんじゃねえぞ。めずらしい生き物だ。見世物にすりゃあ、もうかるぜ」

「ああ･････ノイシュ･････！」

絶体絶命だ。追いつめられたアンナは、ここにいるはずのない人の名をよんだ。

「クラトスーッ！」

会いたい。彼に。

来てほしい。今すぐに。

アンナは、目をつぶって、心の底から祈った。

助けて･･････････････クラトス！！！

「へっ。助けなんざ来ねえよ」

そう言って笑った男が、そのまま、たおれた。

「どうした、おい！？」

草の上につっぷしたまま、ぴくりとも動かない男に近づいた男が、たおれた背中にささったナイフを見つけて息をのむ。しかし、それも、もう手おくれだった。次の瞬間には、息をのんだ男の背がぱっくりと割れ、絶叫が森にこだました。

「ぎゃあああーっ！！」

「クラトス！？」

アンナが下を見ると、そこに立っていたのは、クラトスではなかった。両はしに大きな刃のついたやりを持つ、すらりとした青い髪の男･････アンナは、救いの主を見てがくぜんとなった。

（あの人は･････！！）

彼は、クラトスの命をねらっている男だ。以前に一度だけ対面したことがあったアンナは、その細面を忘れてはいなかった。助けられたと思ったら、新たな敵だったなんて･････

（ああ･･･････どうしたらいいの！？）

アンナの心に絶望が広がる。

青い髪の男がダブルセイバーをかまえ直すと、残った男たちは、一目散ににげて姿を消してしまった。

「フガフガフガガー！」

「いいザマだな、ノイシュ」

男は、ぐるぐる巻きにされたノイシュにさらりと言うと、アンナを見上げて言った。

「ここで会ったが１００年目･････と言いたいところだが、今日は、おまえたちに用はない。後は、自力でなんとかするんだな」

「ちょっと！クラトスのところへ行くつもりね？」

「だとしたら？」

そう言って、男は、しばしアンナの反応を待った。その視線はどこかクラトスに似ているが、彼よりもずっと乾いて悲しい。アンナは、そう思った。

アンナが何か言おうと口を開いた時、森の奥から、大きな体のするどい目をした男が現れた。

「ユアンさま。やつのアジトが知れました。いかがいたしましょう」

「そうか。今すぐに焼きはらえ。跡形もなく･････な」

「なんですって？」

焼きはらえ。男は確かにそう言った。アジトとは、二人が身を寄せている小屋にちがいない。アンナは、必死になって懇願（こんがん）した。

「やめて！お願い！！」

しかし、大きな体の男はアンナの声が耳に入っていないのか、ユアンに頭を下げると、そのまま森の奥へ姿を消した。

「･････さて、と」

ふり向いたユアンが、すばやい動きでアンナを指差した。きれいにそろった５本の指で。

きらり、と直線を描いて何かが光り、ひゅっとアンナの頭上を通過する。ぷつりと大きな音がして、アンナは急降下した。

「きゃあああっ！」

どすん。いきなり地面に落とされたアンナは、思いきりしりもちをついた。

「いたた･････」

体に受けた衝撃（しょうげき）で、くらくらと目まいがする。しかし、アンナは、必死であみから抜け出すと、ユアンの前に立ちはだかって言った。

「残念ね。彼は、ここにいないわ。わたし、もう、彼とは別れたんだから。家を焼いても、どんなに待っても、彼には会えませんからね」

アンナは、全身の勇気をかき集めてそう言った。なんとしても、ユアンを彼に会わせたくなかった。

ユアンは、だまってアンナを見ていたが、突然、おどろくほど軽い身のこなしでアンナのうでをつかみ、静かに言った。

「そうか。では、本当かどうか確かめよう。来い！」

「え･････きゃあっ！」